phylomythology

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La phylomythologie, ou phylogénie des mythes, est une branche de la mythologie comparée utilisant des méthodes statistiques empruntées à la phylogénie pour reconstituer l'évolution et la diffusion des mythes au cours du temps. La phylomythologie est fondée sur l'idée que les mythes évoluent de façon arborescente : chaque version d'un récit dérive d'une version plus ancienne et engendre elle-même de nouvelles versions, l'ensemble de ces relations pouvant être décrit sous la forme d'un arbre de parenté. Le principe de la méthode est de reconstruire ces arbres à l'aide d'outils statistiques issus de la phylogénie. La première étape consiste à découper chaque version du récit étudié en unités fondamentales, appelées mythèmes : il s'agit des plus petites phrases possibles décrivant la succession des événements. Ces mythèmes sont ordonnés en un tableau indiquant leur présence ou leur absence dans chaque version. Divers algorithmes de regroupement, fondés entre autres sur des méthodes de maximum de parcimonie, de probabilité maximale ou d'inférence bayésienne, sont alors à même de construire des arbres de parenté sur la base de ces tableaux : les racines de l'arbre correspondent aux mythèmes de base, que l'on retrouve plus ou moins présents ou transformés au fil des embranchements — qui correspondent aux différentes versions dérivées. À chaque embranchement, la probabilité que tel ou tel mythème ait existé dans la version correspondante est calculée. Il est dès lors possible de reconstituer les principaux éléments du mythe à la racine de l'arbre, dit proto-récit, et l'histoire de sa diffusion et de son évolution au fil des millénaires. Ces résultats sont ensuite étayés par comparaison avec les cartes de répartition des différentes versions (aréologie) et par multiplication des méthodes de reconstruction. La diffusion reconstituée du mythe est à mettre en regard de l'histoire des migrations humaines, telle qu'elle est notamment retracée par la génétique des populations : des hypothèses sur ces mouvements de population préhistoriques, dont il est raisonnable de supposer qu'elles ont apporté leurs mythes avec eux et les ont fait évoluer par contact avec d'autres populations, peuvent ainsi être formulées.