Centauro (cohete)

El Centauro es una fase superior de cohete diseñada para su uso como fase superior de una lanzadera espacial. El Centauro eleva su carga (el satélite) hasta su órbita final, o cuando carga una sonda interplanetaria, hasta la velocidad de escape. El Centauro es la primera etapa superior de alta energía del mundo que quema hidrógeno líquido (LH2) y oxígeno líquido (LOX). La fase Centauro, fue nombrada en honor al ser de la mitología denominado centauro, el diseño de este cohete fue una invención de Karel J. "Charlie" Bossart (el principal cerebro detrás de los cohetes Atlas ICBM) y el Dr. Krafft A. Ehriche, ambos eran empleados de la empresa Convair.​ Su diseño fue en esencia una pequeña versión de su concepto para el cohete Atlas, empleando un acero más ligero ("balloon tanks") cuya resistencia estructura fue probada con presión de combustible en él. El Centauro emplea un método ingenioso para separara los tanques de LOX y LH2 mediante un mamparo doble. Los dos tipos de tanques se separan por una capa de fibra de vidrio de un grosor de 6.4 mm. El frío extremo en un lateral del tanque de LH2 crea un vacío con la capa de fibra de vidrio, dando al mamparo una baja conductividad térmica y previniendo de esta forma una conductividad térmica desde el relativamente caliente tanque de LOX hasta el superior y frío LH2. El cohete se propulsaba con uno o dos motores cohete RL-10 (SEC y DEC variantes respectivamente).