Especie

Se denomina especie (del latín species) a la unidad básica de clasificación biológica. Según la definición tradicional, una especie es un conjunto de organismos o poblaciones naturales capaces de entrecruzarse y producir descendencia fértil, aunque —en principio— no con miembros de poblaciones pertenecientes a otras especies. En muchos casos los individuos que se separan de la población original y se aíslan del resto pueden alcanzar una diferenciación suficiente como para convertirse en una nueva especie en un proceso conocido como especiación, por lo tanto, el aislamiento reproductivo respecto de otras poblaciones es crucial en dicho proceso. En definitiva, una especie es un grupo de organismos reproductivamente homogéneo, aunque muy variable a lo largo del tiempo y del espacio. Mientras que en muchos casos esta definición es adecuada, es a menudo difícil demostrar si dos poblaciones pueden cruzarse y dar descendientes fértiles (por ejemplo, muchos organismos no pueden mantenerse en laboratorio suficiente tiempo). Además, es imposible aplicarla a organismos con reproducción asexual (como las bacterias) ni a organismos extintos conocidos solo por sus fósiles. Así mismo, los límites entre especies estrechamente emparentadas se vuelven difusos en casos de hibridación, en un complejo de especies con cientos de microespecies similares y en una especie en anillo. Por ello, en la actualidad suelen aplicarse técnicas moleculares, como las basadas en la semejanza del ADN. A pesar de que ninguna de estas definiciones es plenamente satisfactoria, y aunque el concepto de especie no sea un modelo perfecto de la vida, sigue siendo una herramienta útil para científicos y conservacionistas en el estudio de la vida en la Tierra, independientemente de las dificultades teóricas que surgen debido a que los procesos evolutivos causan que las especies cambien constantemente entre sí. Ésto obliga a los taxónomos a decidir, por ejemplo, cuándo ha ocurrido un cambio suficiente...