Especie clave

Una especie clave es una especie que produce un efecto desproporcionado sobre su medio ambiente en relación con su abundancia.​ Tales especies afectan a muchos otros organismos en un ecosistema y ayudan a determinar los tipos y cantidades de otras varias especies en una comunidad. Un organismo juega así un papel en su ecosistema que es análogo al de la clave en un arco. A pesar de que la clave es la piedra que recibe menor presión de entre todas las de un arco, este se colapsará si dicha piedra no existe. Similarmente, un ecosistema puede experimentar un cambio dramático si desaparece una especie clave, incluso aunque esa especie sea una pequeña parte del ecosistema en medidas de biomasa o productividad. Se ha convertido en un concepto muy popular en biología de la conservación.​ La forma más segura de identificar una especie clave es mediante un experimento que la elimine de su entorno, como cuando Paine devuelve al mar las estrellas de mar costeras. Pero no siempre es posible (ni ético) eliminar por completo a un animal de su entorno. Por eso los científicos recurren a identificar las especies clave por sus rasgos, como lo que comen, los hábitats que crean y sus relaciones con otras especies.​