Phoenix (sonda)

Phoenix o Phoenix Mars Lander fue una sonda espacial construida por la NASA, lanzada el 4 de agosto de 2007 desde la base de Cabo Cañaveral con destino al planeta Marte. Su llegada se produjo a las 11:54 p. m. GMT del 25 de mayo de 2008 (MSD 47777 1:02 AMT, 25 Kumbha 212 Dariano). El programa científico constituyó un esfuerzo conjunto entre las universidades de los Estados Unidos, Canadá, Suiza, Dinamarca y Alemania. Su principal objetivo era que la sonda llegara a una región cercana al Polo Norte marciano, que desplegase su brazo robot e hiciese prospecciones a diferentes profundidades para examinar el subsuelo de Marte. Phoenix no era el primer intento de esta naturaleza, ya que en 1999 la sonda Mars Polar Lander había llevado el mismo destino, aunque se estrelló al realizar la maniobra de aterrizaje. Por otra parte, la misión Mars Surveyor Lander se había suspendido antes incluso de partir en 2001. Dos de los instrumentos diseñados para esta última se renovaron e incorporaron en Phoenix. El nombre de Phoenix (Fénix, en español) se eligió para indicar de forma metafórica el renacimiento de las dos primeras misiones fallidas. La diferencia entre los tres últimos descensos con éxito de sondas de la NASA en Marte (Mars Pathfinder, Spirit y Opportunity) es que no utilizaron bolsas de aire para amortiguar el impacto con el suelo. Phoenix descendió con pequeños cohetes similares a los que llevaban hace tres décadas las dos sondas Viking para posarse en el suelo marciano tras el inicio del descenso con paracaídas. Además, constituyó el precursor del revolucionario sistema de aterrizaje utilizado por la Curiosity, lanzada el 8 de octubre de 2009.