Thylacocephala

Thylacocephala es una clase extinta de artrópodos marinos mandibulados, generalmente interpretada como perteneciente a Pancrustacea o relacionada con los crustáceos, aunque su posición exacta dentro de este grupo ha sido discutida.​​​ El nombre procede del griego thýlakos, «bolsa» o «saco», y kephalḗ, «cabeza». Como clase, Thylacocephala tiene una historia de investigación relativamente reciente, ya que fue establecida a comienzos de la década de 1980.​​​ Sin embargo, algunas especies actualmente incluidas en el grupo habían sido descritas desde fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX, bajo otras interpretaciones taxonómicas.​​​ Los tilacocéfalos suelen presentar un gran caparazón o escudo lateralmente comprimido que encierra casi todo el cuerpo. Sus ojos compuestos tienden a ser grandes y bulbosos, ubicados en una escotadura frontal del caparazón. Poseen tres pares de grandes apéndices raptoriales anteriores, y el tronco posterior lleva una serie de pequeños apéndices natatorios o filamentosos. Su tamaño varía desde formas de pocos milímetros hasta especies de varios centímetros, con estimaciones máximas cercanas a 250 mm en algunos taxones.​​ Se han comunicado posibles tilacocéfalos del Cámbrico inferior, como Zhenghecaris,​ aunque estudios posteriores han considerado a ese género como un radiodonto o como un artrópodo de posición sistemática incierta.​ Por ello, el registro cámbrico debe tratarse como problemático. Los fósiles inequívocos más antiguos proceden del Ordovícico tardío de Bohemia, donde se han descrito Pseudoprotozoea y Bohemiacaris, interpretados como evidencia de una diferenciación ecológica temprana dentro del grupo.​ El grupo sobrevivió al menos hasta el Santoniano del Cretácico tardío, hace unos 84 millones de años, con representantes procedentes de los lagerstättes del Líbano.​​ Persisten incertidumbres sobre aspectos fundamentales de su anatomía, modo de vida y relaciones internas. Estas dudas se deben en parte a la preservación desigual de los fósiles y a que el gran caparazón cubre estructuras internas importantes para reconocer homologías.​​