Ailurus

Ailurus, les Ailures, mais plus communément désignés sous le nom de Panda ou plus précisément sous ceux de Petit panda ou Panda roux, sont un genre de mammifères de l'ordre des carnivores de la famille des Ailuridés, dont ils sont les uniques représentants actuels. Originaires d'Asie, ils se rencontrent dans une zone montagneuse s'étendant de l'Himalaya jusqu'au Sud-Ouest de la Chine, où ils privilégient les forêts tempérées riches en bambou. D'une taille comparable à celle d'un chat, les petits pandas possèdent une fourrure épaisse brun roux, une longue queue touffue cerclée d'anneaux et des pattes antérieures plus courtes leur conférant une démarche dandinante. Exclusivement arboricoles, ils sont dotés d'un « faux pouce » facilitant la manipulation de la nourriture. Bien qu’ils appartiennent à l'ordre des carnivores, les pandas ont un régime alimentaire largement herbivore, concentré en grande partie sur la consommation de bambou. Solitaires et discrets, ils sont principalement actifs au crépuscule et à l’aube. Bien qu’ils partagent cette forte consommation de bambou avec le Panda géant (Ailuropoda melanoleuca), au point de mettre complètement en déroute les anatomistes du XIXe et du XXe siècle, la taxonomie contemporaine, basée sur les études génétiques et moléculaires, a conclu l’absence de liens de parenté étroits entre les ailures et les Ursidés, reclassant alors les petits pandas dans leur propre famille, ainsi que dans la super-famille des mustéloïdes, qu’ils partagent avec les Procyonidés, les Méphitidés et les Mustélidés. Longtemps considérés comme une unique espèce : le « Panda roux », déclinée en deux sous-espèces, géographiques, les ailures ont vu leur taxonomie renouvelée par des analyses génétiques récentes. Celles-ci distinguent désormais deux espèces distinctes ayant divergé il y a environ 250 000 ans : le Panda fuligineux (Ailurus fulgens), présent dans l'Himalaya et dans une partie du sous-continent indien, ainsi que le Panda de Styan...