Amas ouvert

En astronomie, un amas ouvert est un amas stellaire groupant environ de 100 à 10 000 étoiles de même âge liées entre elles par la gravitation, et dont le diamètre varie de 1,5 à environ 15 pc (∼48,9 al), avec une moyenne de 4 à environ 5 pc (∼16,3 al). Les amas ouverts sont peu lumineux et s’observent essentiellement dans notre Galaxie, où ils se situent dans le plan galactique, et dans les galaxies proches : les deux Nuages de Magellan et la galaxie d’Andromède. Les amas stellaires ouverts sont des groupes d'étoiles formés à partir d’un même nuage moléculaire. Ils n’ont généralement pas de structure bien définie et présentent souvent une forme asymétrique. On les appelle également amas galactiques, car on peut les trouver partout dans le plan galactique. Les étoiles des amas ouverts sont liées gravitationnellement entre elles, mais de manière moins forte que dans les amas globulaires. Elles sont en général jeunes, massives et très chaudes, et leur nombre peut varier d’une dizaine à plusieurs milliers. Les amas ouverts occupent des régions d’environ une trentaine d’années-lumière de diamètre et se dispersent lentement sous l’effet des forces de marée produites par le centre de la galaxie. On n’observe des amas ouverts que dans les galaxies spirales et irrégulières, car ce sont les seules où l’activité de formation stellaire est suffisamment importante. Le diamètre moyen d’un amas ouvert est d’environ 10 parsecs (soit 30 années-lumière). Bien qu’environ 1 100 amas ouverts aient été catalogués dans notre galaxie, on estime que leur nombre réel pourrait être cent fois supérieur. Ce nombre apparemment faible s’explique par le fait que les amas situés à plus de 5 000 années-lumière de la Terre — alors que la Voie lactée mesure près de 100 000 années-lumière de diamètre — ne peuvent pas être observés,...