Archelon

Archelon, francisé archélon (littéralement « première tortue »), est un genre fossile de grandes tortues marines ayant vécu durant l'étage Campanien du Crétacé supérieur dans ce qui est actuellement l'Amérique du Nord. L'unique espèce connue est Archelon ischyros, initialement décrite et nommée en 1896 par George Reber Wieland sur la base d'un squelette presque complet ayant été découvert un an plus tôt dans le Dakota du Sud, aux États-Unis. Archelon appartient à la famille également éteinte des Protostegidae. La Tortue luth fut historiquement vue comme étant le plus proche parent actuel de cette famille, mais il est maintenant admis que les protostegidés forment une lignée distincte de toutes les tortues marines vivantes. Le genre Archelon incluait anciennement deux autres espèces, mais ceux-ci ont depuis été réaffectés à d'autres genres. Le plus imposant spécimen connu mesurant 4,6 m de long pour une masse corporelle estimée entre 2,2 et 3,2 tonnes, il s'agit de la plus grande tortue à avoir été identifiée à ce jour. Archelon a une carapace de cuir au lieu de la carapace dure que l'on voit habituellement chez les tortues marines. La carapace comporte une rangée de petites crêtes, chacune culminant à 2,5 ou 5 cm de hauteur. L'animal possède un bec particulièrement crochu et ses mâchoires sont aptes à écraser, se nourrissant donc probablement des crustacés à carapace dure, des mollusques et peut-être même des éponges, tout en se déplaçant dans les fonds marins. Archelon s'est peut-être également nourrie d'autres animaux en nageant plus près de la surface, comme des méduses, des calmars ou des nautiloïdes, étant même possible que son bec lui ait permis de cisailler la chair des poissons. Avec ses grandes palettes natatoires antérieures, Archelon était probablement capable d'effectuer des puissants mouvements nécessaires pour voyager en haute mer et, si possible, pour échapper à...