Arnold Toynbee

Arnold Joseph Toynbee, né le 14 avril 1889 à Londres et mort le 22 octobre 1975 à York, est un historien britannique. Son analyse en douze volumes de l'essor et de la chute des civilisations, Étude de l'histoire (A Study of History), parue entre 1934 et 1961, est une synthèse de l'histoire mondiale, une « métahistoire » basée sur les rythmes universels de la croissance, de l'épanouissement et du déclin. A partir d'une méthode empiriste, Toynbee y envisage le développement général de l'humanité à l'aide d'un certain nombre de concepts socio-historiques: défi-et-réponse, minorité créatrice, minorité dominante, Etat universel, prolétariat interne et externe, Eglise universelle. Sa logique comparatrice le pousse à retrouver des récurrences dans l'évolution parallèle des civilisations, et il découvre dans les grandes religions les plus hautes unités significatives de l'histoire humaine, s'inscrivant ainsi dans une perspective mystique. La question se pose de savoir si Toynbee doit être rangé dans la catégorie des historiens ou des sociologues. Selon Robert Bierstedt, la question « n'est pas de savoir si A Study of History appartient à l'histoire ou à la sociologie mais seulement de savoir si c'est une bonne sociologie ou une mauvaise sociologie ». Interrogé à ce sujet par Matthew Melko dans les années 1960, Toynbee se définissait lui-même comme un sociologue.