Arthropodes

Les Arthropodes (Arthropoda), du grec arthron « articulation » et podos « pied », aussi appelés « articulés », sont un embranchement d'animaux protostomiens qui serait apparu il y a 543 Ma. Leur plan d'organisation est caractérisé par un corps segmenté en métamères hétéronomes munis chacun d'une ou plusieurs paires d'appendices articulés et recouverts d'une cuticule ou d'une carapace rigide. Celle-ci constitue leur exosquelette, dans la plupart des cas constitué de chitine. Ils doivent muer pour grandir en taille (mue de croissance), acquérir de nouveaux organes ou changer de forme (mue de métamorphose). Le changement périodique de squelette externe produit des exuvies. L'embranchement des arthropodes est de très loin celui qui comprend le plus d'espèces et le plus d'individus dans le règne animal et des eucaryotes (80 % des espèces connues, tels les myriapodes, crustacés, arachnides, insectes, etc.). On connaît plus d'un million et demi d'espèces actuelles d'arthropodes qui présentent des modes de vie (guildes écologiques) très variés. Les membres de ce taxon sont aussi extrêmement nombreux : ils sont principalement représentés par les insectes dont 1019 (10 milliards de milliards) d'individus seraient vivants en même temps à un instant donné selon des estimations. Les arthropodes forment un groupe cosmopolite qui s'est adapté dans des environnements naturels (déserts, forêts, abysses, montagnes, etc.) ou d'origine anthropique (habitations, puits de pétrole, etc.) et sont parmi les premiers animaux à avoir colonisé le milieu terrestre. Les microarthropodes (arthropodes de la microfaune) sont les plus petits d'entre eux, de taille inférieure à 0,2 mm. Bien que discrets, ceux d'entre eux qui sont des décomposeurs jouent un rôle essentiel dans les réseaux trophiques en assurant le recyclage de la nécromasse, notamment dans le sol où avec les champignons décomposeurs, ils contribuent à produire l'humus. Depuis 2008, la population d'arthropodes semble diminuer considérablement : selon une...