Ballon d'observation

Les ballons d'observation sont des aérostats captifs ou libres à usage militaire destinés au renseignement et à l'observation d'artillerie. Ils sont employés dès les guerres de la Révolution française, puis largement utilisés durant la Première Guerre mondiale et aussi par la suite. L'ingénieur Charles Renard développe en 1880 un ballon captif mobile. En 1898, August von Parseval conçoit le Drachen, qui aura le même usage. À l'époque de la Première Guerre mondiale, les ballons sont gonflés à l'hydrogène. En 1914, Albert Caquot conçoit un modèle plus aérodynamique, le Caquot qui sera utilisé à des milliers d'exemplaires lors des deux guerres mondiales et après. Pendant la Première Guerre mondiale, les alliés et l'Allemagne positionnent leurs ballons d'observation à quelques kilomètres de distance en retrait de leurs lignes de front. L'enveloppe est en textile, remplie d'hydrogène hautement inflammable, ce qui entraîne la destruction de centaines de ballons de part et d'autre. Les équipages embarqués utilisent fréquemment des parachutes pour évacuer la nacelle en cas d'attaque aérienne. Après la Première Guerre mondiale et la catastrophe du Hindenburg en 1937, l'hydrogène trop inflammable sera remplacé progressivement par l'hélium pour le gonflage des ballons. Un câble d'acier relie le ballon à un winch qui le positionne à hauteur voulue et le ramène à la fin de la séquence d'observation.