Bestiaire

Par métonymie, le bestiaire d'un auteur ou d'un ensemble d'œuvres désigne les animaux mentionnés par l'auteur ou dans ces œuvres. Les bestiaires médiévaux connaissent leur plus grande popularité en Angleterre et en France aux XII et XIII siècles. Il s'agit de compilations de multiples sources, en particulier le Physiologus ou Physiologos, que l'on date généralement du II siècle, l’Histoire naturelle de Pline l'Ancien et les Étymologies d'Isidore de Séville, du début du VII siècle. Ces œuvres ont une vocation herméneutique (faciliter l'interprétation du texte biblique) et théologique, reflétant le dogme que le monde est le livre dans lequel Dieu a écrit, et que l'animal, création divine, est perçu comme signifiant allégorique d'un sens spirituel ou moral. Beaucoup de ces manuscrits présentent la particularité d'avoir été très tôt accompagnés d'un riche programme iconographique comprenant des miniatures qui complètent les descriptions des animaux. Ils sont principalement destinés aux écoles monastiques et épiscopales où les élèves peuvent s'initier à l'apprentissage du latin, langue liturgique mais aussi scientifique. Le Physiologos, qualifié de « bestiaire des bestiaires », est un recueil de brefs récits vraisemblablement rédigé en Égypte probablement dans la région d'Alexandrie. Le manuscrit original n'est pas parvenu jusqu'à nous, mais les citations de cet ouvrage permettent de le dater entre le II siècle et le IV siècle.