Comète

Une comète (stylisée en symbole astronomique , Unicode ☄) est, en astronomie, un petit corps céleste constitué d'un noyau, mélange de glace et de poussière. Elle peut être en orbite plus ou moins elliptique autour d’une étoile, ce qui l'amène périodiquement près de cet astre, ou au contraire ne s'en approcher qu’une unique fois (par exemple, si elle suit une trajectoire hyperbolique ou si elle se désintègre en passant trop près de l’étoile). Lorsqu'une comète franchit la ligne des glaces, située à environ trois unités astronomiques du Soleil dans le Système solaire, ses substances volatiles (dont la glace d'eau), échauffées par la proximité de l'astre, se subliment et des jets sont expulsés, qui mélangent des gaz et de la poussière entrainée par ceux-ci. La matière éjectée génère une atmosphère ténue autour du noyau (la chevelure ou coma). Soumis à l'action de la pression de rayonnement de l’étoile et du vent stellaire, ces matériaux forment dans le voisinage de la comète deux queues de plasma et de poussières longues de plusieurs millions de kilomètres. La chevelure de la comète disparait dès que la comète s'éloigne de l'étoile. Sur Terre, les comètes sont parfois visibles à l’œil nu de nuit, voire de jour pour les plus brillantes. Dans le cas des comètes qui orbitent le Soleil, leurs aphélies (point le plus distant d’une orbite héliocentrique) sont généralement situés dans les régions les plus éloignées du Soleil : système solaire externe pour les comètes de la famille de Jupiter et de celle de Halley à une distance comprise entre 5 et 30 unités astronomiques (1 au = 150 millions de kilomètres), et nuage d'Oort pour les comètes à longue période à une distance comprise entre 2 000 et 50 000 (voire 200 000) unités astronomiques du Soleil. Ces objets célestes de petite taille...