Cyperus papyrus

Le papyrus (Cyperus papyrus L.), aussi appelé souchet à papier, souchet papyrus ou souchet du Nil, est une plante de la famille des Cyperaceaes répandue dans les zones humides de la majeure partie de l'Afrique. Cette plante des marais peut atteindre trois à cinq mètres de haut. Elle est constituée d'une tige de section triangulaire supportant à son sommet des rayons disposés en étoile, qui constituent l'ombelle. De couleur vert jade, les rayons sont longs, fins et persistants. Certaines ombelles sont fertiles et portent des épillets bruns qui assurent la reproduction sexuée. Les autres sont stériles et contribuent à la photosynthèse qui assure la croissance. Le papyrus était présent autrefois en Égypte antique sur les rives du Nil et ses annexes, bien qu'il y soit aujourd'hui devenu très rare à l'état sauvage. Il était largement récolté dans l'Égypte antique et cultivé, notamment dans le delta et au Fayoum. Il était utilisé comme matière première pour fabriquer une forme de papier également dénommé papyrus en latin et en français. Le plus ancien témoignage de ce papier de papyrus est un fragment de rouleau trouvé dans une tombe de la Ire dynastie, environ 2900 av. J.-C., soit presque trois millénaires avant le premier papier chinois, fait de fibres végétales mais selon une procédure différente. Pendant près de 4000 ans, il a été le support d'écriture le plus important de l'Antiquité (Égypte, Grèce, Rome, Empire byzantin) jusqu’aux anciens actes des rois mérovingiens (Ve – VIIIe siècles) en France et les dernières bulles papales sur papyrus du XIe siècle. Dans l’Égypte antique, outre son importance symbolique et artistique, il avait aussi de multiples usages dans la vie quotidienne : avec les tiges séchées étaient fabriquées des barques, avec les fibres de l’écorce des tiges étaient fabriqués des paniers, des corbeilles, des sandales, ses cendres...