Edward Drinker Cope

Edward Drinker Cope, né le 28 juillet 1840 à Philadelphie (Pennsylvanie) et mort le 12 avril 1897 dans la même ville, est un paléontologue, zoologue, herpétologue, ichtyologue et anatomiste comparatif américain. Issu d'une riche famille quaker, il se distingue dès son plus jeune âge par un talent précoce pour les sciences et publie son premier article scientifique à seulement dix-neuf ans. Bien que son père souhaite faire de lui un gentleman farmer, il finit par accepter les ambitions scientifiques de son fils. Cope reçoit une formation scientifique essentiellement autodidacte et délaisse rapidement l'enseignement au profit des recherches de terrain. Durant les années 1870 et 1880, il effectue de nombreuses expéditions dans l'Ouest américain, souvent dans le cadre des campagnes de l'Institut d'études géologiques des États-Unis. Sa rivalité avec le paléontologue Othniel Charles Marsh donne naissance à une compétition acharnée pour la découverte de fossiles, aujourd'hui connue sous le nom de « guerre des os ». À la suite de plusieurs investissements en vain dans l'industrie minière au cours des années 1880, sa situation financière se dégrade considérablement, l'obligeant à vendre une grande partie de sa collection de fossiles. Il connaît toutefois un regain d'activité scientifique durant les dernières années de sa vie et ce jusqu'à mort en 1897. Malgré les difficultés financières engendrées par ses recherches, Cope joue un rôle majeur dans le développement de la paléontologie américaine. Auteur extrêmement prolifique, il publie près de 1 400 travaux scientifiques au cours de sa carrière, bien que plusieurs de ses contemporains aient critiqué la rapidité de ses publications et les erreurs qui en découlaient parfois. Il décrit et nomme plus de 1 000 espèces de vertébrés, parmi lesquelles plusieurs centaines de poissons et plusieurs dizaines de dinosaures.