Gordon Cooper

Leroy Gordon Cooper Jr., dit Gordon Cooper et surnommé Gordo, né le 6 mars 1927 à Shawnee (Oklahoma) et mort le 4 octobre 2004 à Ventura (Californie), est un ingénieur aérospatial américain, un pilote d'essai, un pilote de l'armée de l'air des États-Unis et le plus jeune des sept astronautes du programme Mercury, qui inaugure les vols spatiaux avec équipage aux États-Unis. Il apprend à voler à l'adolescence. Après avoir servi dans le Corps des Marines des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, il est muté dans l'armée de l'air américaine en 1949. Il devient pilote de chasse puis se qualifie comme pilote d'essai en 1956, ce qui lui permet d'être sélectionné comme astronaute en 1959. En 1963, Gordon Cooper est choisi pour la dernière mission du programme Mercury, Mercury-Atlas 9. Il devient le premier Américain à passer une journée entière dans l'espace. Malgré des défaillances touchant des équipements essentiels de son vaisseau spatial Faith 7, il mène sa mission à bien. Il amerrit avec précision en posant sa capsule à seulement 6,4 kilomètres du navire chargé de sa récupération. Lorsqu'il est nommé pilote commandant de Gemini 5 en 1965, Cooper devient le premier astronaute à effectuer un deuxième vol spatial. Avec le pilote Pete Conrad, il établit un nouveau record d'endurance en séjournant dans l'espace durant 190 heures et 56 minutes — soit un peu moins de huit jours —. Cette mission démontre que les astronautes peuvent habiter dans l'espace le temps nécessaire pour les futures missions Apollo de faire l'aller/retour entre la Terre et la Lune. Sa carrière à la NASA étant compromise à la suite de rapports conflictuels avec ses responsables, il quitte l'agence spatiale en 1970 et poursuit sa carrière dans le privé.