Herbivore

Un herbivore est, dans le domaine de la zoologie, un animal (mammifère, insecte, poisson, etc.) qui se nourrit principalement de plantes vivantes ou conservées (du foin par exemple), plus généralement de substances végétales et non de viande, d'excréments, de champignons ou de nécromasse. Ces animaux sont des hétérotrophes ayant pour source principale de leur alimentation des organismes autotrophes ou plus précisément phototrophes. Herbivore désigne donc ici les animaux qui se nourrissent de plantes terrestres ou de macrophytes (plantes de zones humides ou marines, macro-algues), mais non de champignons (ce sont des fongivores ou mycophages) qui ne sont pas des végétaux, ni de plancton qui regroupe des micro-organismes très variés (ce sont des planctonivores, des organismes filtreurs). Phytophage, de même sens, est préférentiellement utilisé pour les invertébrés, en particulier pour les insectes. En alimentation humaine les régimes privilégiant les substances végétales sont qualifiés de végétarien ou végétalien. En écologie le terme d'herbivore est plus souvent préféré pour les vertébrés et en particulier pour les mammifères. En agriculture on utilise exclusivement herbivore pour désigner les animaux d'élevage répondant à ce critère. L'écologie distingue les herbivores stricts des herbivores occasionnels généralement qualifiés d'omnivores. Le rendement énergétique de l'alimentation est environ deux fois plus élevé chez les espèces carnivores bien que les herbivores hébergent généralement dans des parties variables de leur système digestif des microbiotes permettant de compléter la digestion. Ce rendement est encore amélioré dans le cas de la rumination ou de la cæcotrophie. Le plus grand herbivore terrestre est la girafe, le plus lourd est l'éléphant. Dans le passé, et notamment au Jurassique, de très grands dinosaures herbivores ont existé. Plus généralement, ces animaux sont désignés comme mégaherbivores, ils ont puissamment contribué à façonner les paysages.