Jakob Steiner

Élève à dix-huit ans de Johann Heinrich Pestalozzi, il a étudié à l’université de Heidelberg puis à Berlin, gagnant sa vie comme précepteur. Il a fait alors la connaissance de Crelle, qui, encouragé par ses capacités et par celles d’Abel, alors de passage à Berlin, fonda son célèbre Journal (1826). Après la publication (1832) de son Systematische Entwickelung der Abhängigkeit geometrischer Gestalten von einander, il a reçu, grâce au soutien de Jacobi, qui était alors professeur à l'université de Königsberg, un diplôme honorifique de cette université. Sous l'influence de G. J. Jacobi et des frères Alexander et Wilhelm von Humboldt, une nouvelle chaire de géométrie a été fondée pour lui à Berlin en 1834. Il a occupé ce poste jusqu'à sa mort, qui a eu lieu à Berne le 1 avril 1863. Le travail mathématique de Steiner est essentiellement géométrique. Après les premiers succès de la géométrie projective, remise à l'ordre du jour par Poncelet et d'autres géomètres français, une opposition s'est fait jour vers 1830 en Allemagne entre les adeptes de la géométrie pure de Monge, et les algébristes, intéressés par la transcription algébrique de la notion de dualité (Plücker, Möbius). Refusant le recours aux coordonnées, Steiner définit les droites par des notions d'alignement et les courbes par leur tangentes. C'est ainsi que dans son traité Systematische Entwickelung…, il a prolongé et systématisé des raisonnements de géométrie synthétique déjà apparents dans le Traité des coniques d'Apollonius de Perge.