Lactation

La lactation est une fonction physiologique des femelles de mammifères, y compris les femmes. Les mammifères se caractérisent par l'existence de glandes mammaires qui assurent la sécrétion et l'excrétion du lait. Chez les monotrèmes (échidné, ornithorynque) les glandes mammaires sont distribuées sur tout l'abdomen et le lait suinte de la peau à travers la fourrure de la mère, que les jeunes doivent lécher car elle n'a pas de mamelle. Chez les marsupiaux et les placentaires, en revanche, les glandes mammaires sont regroupées en mamelles, en nombre pair. Après la parturition, la lactation est déclenchée et entretenue par une hormone produite par l'hypophyse : la prolactine. Elle est également entretenue par une voie réflexe nerveuse initiée par la succion du nourrisson, qui provoque la production dans l'hypothalamus et la sécrétion d'ocytocine. Cette neurohormone a pour effet de faire contracter les cellules myoépithéliales mammaires permettant l'éjection du lait et aussi de stimuler la production des protéines du lait.