MESSENGER

MESSENGER est une mission d’étude de la planète Mercure de l’agence spatiale américaine NASA qui s'est déroulée de 2004 à 2015. Jusqu'à l'arrivée de la sonde spatiale européenne BepiColombo fin 2026, MESSENGER est la seule mission spatiale à s'être placée en orbite autour de cette planète et à l'avoir étudiée en détail. Mercure, planète la plus proche du Soleil, est avant cette mission quasiment inexplorée. Seule la sonde spatiale Mariner 10 s'en est approchée en la survolant à trois reprises en 1974 et 1975. Une étude plus approfondie, qui nécessitait de placer un engin spatial en orbite autour de cette planète, a été différée car en vol direct elle impliquait de réduire la vitesse orbitale à l'arrivée de 10 km/s (142 000 km/h), une performance hors de portée à l'époque. Les progrès de la mécanique spatiale dans les années 1980 et 1990 ont permis de mettre au point des trajectoires balistiques et indirectes exploitant l’assistance gravitationnelle des planètes. MESSENGER a mis en oeuvre ces techniques en recourant à des phases propulsives successives limitées au cours de son transit de sept ans vers la planète Mercure. Ainsi, en effectuant six survols rapprochés des planètes intérieures (la Terre, Vénus à deux reprises et Mercure à trois reprises) et quelques corrections de trajectoire intermédiaires, la masse de carburant embarqué par MESSENGER a pu être réduite à un peu plus de 50 % de sa masse totale de 1,1 tonne. MESSENGER est sélectionnée en 1999 par la NASA dans le cadre de son programme Discovery qui regroupe des projets d’exploration du système solaire à coût modéré et courte durée de développement. L’objectif de la mission est de réaliser une cartographie complète de la planète, d’étudier la composition chimique de sa surface et de son exosphère, son histoire géologique, sa magnétosphère, la taille et les...