Nourrice

Le terme nourrice désigne historiquement une femme chargée d’allaiter un enfant qui n’est pas le sien, en lieu et place de sa mère. Dérivé du latin nutrix, puis nutricia, il désigne à la fois la fonction biologique de l’allaitement et la délégation sociale du soin et de l’éducation de la petite enfance. Pratique ancienne, attestée dès l’Antiquité dans les milieux aristocratiques, la mise en nourrice se généralise en Europe à partir de l’époque moderne, en particulier dans les sociétés urbaines. Au XIXe siècle, elle devient une institution sociale de grande ampleur, impliquant une main-d’œuvre féminine populaire, souvent rurale, rémunérée pour accueillir ou accompagner les nourrissons de familles bourgeoises ou assistées. Figure ambivalente, à la fois idéalisée et surveillée, la nourrice incarne un travail de soin genré, corporéisé et de classe, inscrit dans une relation de dépendance et d’inégalité. La littérature médicale, les règlements administratifs et les annonces d’embauche décrivent un idéal de nourrice répondant à des critères physiques et moraux précis — ni trop jeune ni trop vieille, ni trop maigre ni trop grasse, saine, douce, discrète — révélant la construction sociale de ce métier féminin comme un corps à louer au service des autres. Massivement encadrée par l’État au tournant des XIXe et XXe siècles, la pratique décline après la Première Guerre mondiale, en lien avec la montée du lait artificiel, des structures collectives de garde, et l’émergence de la profession d’assistante maternelle, créée en 1945. Le terme « nourrice » reste toutefois présent dans les usages contemporains, notamment à travers la figure familière de la « nounou », et continue d’habiter les représentations sociales du soin à la petite enfance. Ainsi, une assistante maternelle, aussi appelée nourrice ou nounou, est une personne qui s'occupe contre rémunération d'un ou plusieurs jeunes enfants qui ne sont pas les siens sur...