Portulan

Un portulan, ou carte-portulan, (de l'italien portolano, livre d’instructions nautiques), aussi appelé « carte à rhumbs », est une carte de navigation, utilisée du XIIIe au XVIIIe siècle. Les portulans servent à repérer les ports et connaître les dangers qui peuvent les entourer : courants, hauts-fonds... Ils se distinguent par deux caractères graphiques spécifiques : les lignes de vents ou de rhumb qui colorent et quadrillent les surfaces marines, l'alignement perpendiculaire au trait de côte des noms de lieux (havres et ports, colorés différemment selon leur importance). Des roses des vents permettent de repérer la route et de déterminer le cap à suivre. Au premier abord, ces cartes peuvent paraître incompréhensibles aux non-initiés, car le portulan est réalisé comme une toile d’araignée (entrelacs de lignes vertes et rouges). La topographie se construit de seize lignes de rhumb, de roses des vents, de seize points nodaux et de seize aires de vents de 22.3°. La grille est constituée de parallélogrammes, de carrés et de rectangles. Ces tracés forment ce qu'on appelle alors un marteloire (de l'italien, mar : la mer et teloio : la toile). Peut-on voir dans cette construction des méridiens et des parallèles ? Cela semble peu probable car les marins italiens de la fin du XIIIe siècle et du XIVe siècle n’ont pas encore connaissance d’un quelconque système de coordonnées, système qui ne sera redécouvert qu’avec la récupération de la Géographie de Ptolémée. C'est cette absence qui fait le charme et l'originalité de ces cartes, construites sans système de projection, pourtant supposé nécessaire pour tout passage d'une surface sphérique (la Terre) à sa représentation plane. Deux types de portulans se distinguent. Le premier est plus précis, dépourvu de décoration et de fioriture, il sert aux marins pour se repérer et naviguer en sécurité en mer Méditerranée. Le deuxième...