Preston Brooks

Preston Smith Brooks (né le 5 août 1819 dans le comté d'Edgefield et mort le 27 janvier 1858 à Washington) est un esclavagiste, homme politique et membre de la Chambre des représentants américain originaire de la Caroline du Sud. Il siège comme membre du parti démocrate de 1853 jusqu'à sa démission en juillet 1856 et de nouveau d'août 1856 jusqu'à sa mort l'année suivante. Il est surtout connu pour son attaque le 22 mai 1856 contre l'abolitionniste et sénateur républicain Charles Sumner, qu'il bat presque à mort avec une canne sur le sol du Sénat des États-Unis en représailles à un discours anti-esclavagiste dans lequel Sumner insulte verbalement le cousin germain de Brooks, Andrew Butler. Le passage à tabac de Brooks blesse sévèrement Sumner, qui ne peut pas retourner au Sénat pendant trois ans. La législature du Massachusetts reconduit Sumner à son poste en 1856 « et laisse son siège vacant pendant son absence comme un rappel de la brutalité du Sud ». Une tentative d'évincer Brooks de la Chambre des représentants échoue, et il ne reçoit qu'une peine symbolique lors de son procès pénal. Il démissionne de son siège en juillet 1856 afin de permettre à ses électeurs d'exprimer leur opinion sur sa conduite ; ils le réélurent lors de l'élection partielle d'août organisée pour pourvoir le siège vacant. Il fut réélu pour un mandat complet en novembre 1856, mais mourut en janvier 1857, cinq semaines avant le début de la nouvelle législature en mars. Comme l'explique l'historien Stephen Puleo, « l'attaque a eu un impact énorme sur les événements qui se sont déroulés au cours des quatre années suivantes. ... À la suite de la flagellation, le pays a été poussé, inexorablement et irrémédiablement, vers la guerre civile ».