Proto-langue

En linguistique historique, une proto-langue est une langue le plus souvent non attestée, mais parfois attestée (par exemple le latin), dont a évolué un groupe de langues apparentées. Dans ce sens, on parle de langues comme l'indo-européen commun (proto-indo-européen), le proto-slave, le proto-germanique, le proto-celtique, etc. On appelle parfois « langue commune » une telle langue, ex. : slave commun, germanique commun. Bickerton 2006 entend par (en) protolanguage le prédécesseur hypothétique de toutes les langues, apparu il y a des centaines de milliers, peut-être des millions d'années, sur lequel on émet des hypothèses à partir des caractéristiques de la langue des jeunes enfants et des pidgins dans leurs étapes initiales. Il considère comme essentiel de distinguer cette proto-langue des proto-langues reconstruites pour les diverses familles de langues du monde, formées il y a des milliers, tout au plus quelques dizaines de milliers d'années, comme le proto-indo-européen.