Proto-roman

Le proto-roman se définit comme l'ancêtre de toutes les langues romanes que la méthode comparative tente de reconstruire. Il reflète le dernier stade de l’évolution du latin vulgaire avant toute différenciation régionale majeure. Les linguistes comparatifs spécialistes du proto-roman font exception parmi leurs confrères, car ils peuvent se référer à un corpus abondant de textes écrits dans une variation du proto-roman, à savoir le latin classique. Chaque romaniste privilégie, dans ses études, le latin classique ou bien le proto-roman reconstruit à partir de ses langues descendantes : le point de départ de la recherche étymologique sera un étymon latin ou bien un cognat proto-roman. Le proto-roman est nécessairement une vue de l’esprit et ne doit pas être confondu avec une transcription exacte du latin vernaculaire parlé à un moment ou dans lieu donné mais comme un moyen privilégié pour y accéder. Le proto-roman n'est pas unitaire. Il montre un espace roman divisé. Des unités étymologiques ne couvrent qu’une partie du domaine. Un même étymon connaît des modifications selon l'espace et le temps. La première brèche significative dans l'unité du proto-roman semble s’être produite avec la fusion de /ĭ/ avec /ē/ dans la plupart des pays de langue latine, un changement qui semble s’être achevé seulement vers la fin de l’Empire romain.