Reptiles

Les Reptiles (Reptilia) sont un groupe de vertébrés tétrapodes à température variable (ectothermes), recouverts d'écailles et pondant des œufs amniotiques. Cet ancien taxon issu de la classification classique inclut des animaux fossiles comme les dinosaures non aviens, les Ptérosaures, les Ichthyosaures et les Plésiosaures. Devenu invalide dans le cadre de la cladistique, le terme est remplacé par d'autres taxons dans les publications scientifiques, mais il reste en usage dans le grand public. Les reptiles sont en effet un groupe paraphylétique d'espèces certes semblables par les caractères de l'ectothermie et des écailles, mais dont le dernier ancêtre commun est aussi celui des oiseaux. Dans sa définition traditionnelle, le groupe des Reptiles comprend quatre sous-groupes actuels : les Crocodiliens (31 espèces de crocodiles, gavials, caïmans et alligators), les Sphénodons (une espèce actuelle), les Squamates : environ 10 030 espèces de lézards (au sens large), serpents et amphisbènes (« lézards-vers »), et les Tortues (environ 340 espèces). Les crocodiliens sont toutefois par la parenté plus proches des oiseaux — ils partagent notamment la présence d'une membrane nictitante et d'un gésier — qu'ils ne le sont des lézards ou des tortues. De plus, certains groupes fossiles autrefois considérés comme des « reptiles » possèdent des caractéristiques que n'ont pas les reptiles actuels : les ichtyosaures étaient vivipares, les ptérosaures étaient velus, les dinosaures ont révélé des formes à température constante (homéothermes) et, parmi eux, les théropodes à plumes ont donné naissance aux oiseaux. Le terme reptiles demeure néanmoins largement utilisé dans le langage courant et reste une classe dans la systématique évolutionniste. L'étude de ces animaux forme une des deux branches de l'herpétologie, l'autre étant l'étude des amphibiens, anciennement rapprochés des reptiles. Les premiers reptiles sont apparus sur Terre au Carbonifère supérieur, avec la naissance des amniotes. Premiers vertébrés à pouvoir s'affranchir du milieu...