Sauropoda

Les sauropodes (Sauropoda) sont un infra-ordre fossile de dinosaures quadrupèdes herbivores, appartenant au sous-ordre des sauropodomorphes. Ils vécurent du Jurassique moyen au Crétacé supérieur, succédant aux prosauropodes sur l'ensemble de la planète. On compte parmi les sauropodes les plus longs et les plus imposants dinosaures (brachiosaure, diplodocus, sauroposeidon) et, par conséquent, les plus grands animaux qui aient vécu sur les continents, et parmi les plus grands ayant existé sur la planète Terre, avec la baleine bleue. Voici une liste partielle des familles : cétiosauridés : 18 m de long, tête plate et cou relativement court (tous les continents) ; brachiosauridés : voir Brachiosaurus ; camarasauridés : 12 à 18 m de long, crânes massifs et vertèbres creuses (Amérique du Nord, Europe et Asie) ; diplodocidés : voir Diplodocus ; mamenchisauridés : Crâne assez court, dents en forme de cuillères, 10 à 24 m de long (Asie) ; titanosauridés : 9 à 21 m de long (continents du sud). C'est Othniel Charles Marsh qui forgea, en 1878, le mot sauropode soit « pied de lézard » en grec. Les découvertes de fossiles complets de sauropodes sont rares. De nombreuses espèces, et plus spécialement les plus grandes, ne sont connues qu'à partir d'ossements isolés et désarticulés. Beaucoup de spécimens quasi complets n'ont pas de tête, d'appendices caudaux ou de membres. Ces animaux vivaient toutefois en troupeaux, et comme les troupeaux pouvaient connaître des mortalités de masse, on peut, avec des fossiles de plusieurs individus incomplets de même âge, reconstituer un squelette complet.