Stegosauridae

Les Stegosauridae (stégosauridés en français) forment une famille fossile de dinosaures ornithischiens herbivores quadrupèdes qui ont vécu au Jurassique supérieur et au Crétacé inférieur, soit environ de 161,5 è 100,5 millions d'années avant le présent. Tous les membres de cette famille partagent des caractéristiques générales : un corps massif et trapu, une tête peu volumineuse par rapport au corps, des plaques osseuses sur leur dos et des épines sur leur queue, formant pour ces dernières, un ensemble de plusieurs pointes appelé de façon informelle « thagomizer ». Le cerveau, très petit, avait à peu près la taille d'une noix et ne servait vraisemblablement qu'à l'exécution de tâches instinctives et simples. La colonne vertébrale, près des pattes arrière de l'animal, comporte une partie creuse qui a amené certains scientifiques à considérer la possibilité que ces animaux aient pu posséder deux cerveaux. Cependant, il semble que cet endroit ait plutôt été le point de rencontre des nerfs de la queue et des pattes arrière. Ainsi, plutôt que d'être un cerveau additionnel, il s'agissait probablement plus d'une sorte de « station-relais » envoyant des informations au cerveau et recevant des ordres de ce dernier. Tous les stégosauridés possédaient des plaques osseuses sur leur dos, en rangées parallèles, alternées ou non, et probablement dressées. L'utilité de ces plaques est toujours discutée. La première hypothèse historique fut que ces plaques étaient emboîtées à la manière d'écailles de tortues, formant comme un toit couvert de tuiles : c'est de là que vient le nom Stegosaurus, « lézard toité » ou « à tuiles ». Trop minces pour permettre à l'animal de se défendre, c'étaient peut-être des moyens par lesquels le Stégosauridé pouvait grossir sa silhouette et intimider les prédateurs, ou bien lors de parades nuptiales.