Tianlian

Ils sont plus particulièrement conçus pour assurer les liaisons voix et données entre le sol et les véhicules spatiaux placés en orbite pour le programme spatial habité de la Chine. Les deux premiers satellites lancés le 25 avril 2008 et le 11 juillet 2011 permettent d'assurer une couverture de 85 %. Trois autres satellites sont lancés respectivement en 2012, 2016 et 2021, et le quatrième est lancé le 22 novembre 2016. Une deuxième génération utilisant une plateforme plus moderne est déployée à compter de 2019. Lorsqu'un vaisseau est en orbite basse, du fait de l'attitude et donc de la proximité de l'horizon, le contact avec une station terrestre ne peut être que très bref. Il est nécessaire de disposer d'un très grand nombre de stations terrestres pour assurer une couverture continue ce qui est d'une part couteux et en pratique irréalisable au-dessus des océans les plus importants. Le besoin d'une liaison radio continue est particulièrement important pour les missions spatiales habitées. Aussi les nations, qui ont un tel programme, ont déployé un réseau de satellites de télécommunications spécialisés situés en orbite géostationnaire qui assurent en permanence la liaison entre les vaisseaux et le sol : l'émission radio est émise par le vaisseau en direction du satellite géostationnaire qui la renvoie au sol (et inversement).