Varicelle

La varicelle (les synonymes petite vérole volante et vérolette sont tombés en désuétude), dite aussi communément picote au Québec, est une maladie éruptive, ordinairement très bénigne dans sa forme classique de maladie infantile. Très contagieuse, elle peut toucher plus tardivement l'adulte non immunisé, avec un risque de complications graves chez l'immunodéprimé, la femme enceinte et le nouveau-né. Elle traduit la primo-infection par le virus varicelle-zona ou VZV, virus de la famille Orthoherpesviridae. Ce n'est qu'en milieu tempéré et sans doute urbain, loin de l'équateur, sauf vaccination, qu'elle survient spontanément dans plus de 90 % des cas chez l'enfant entre 1 et 15 ans. Sa période d'incubation est de 14 jours en moyenne (de 10 à 21 jours). Il existe un vaccin, qui peut être recommandé, ou non, dans les routines de vaccin selon les pays. Si la guérison entraîne généralement une immunité à vie empêchant d'être réinfecté par une personne porteuse du virus, celui-ci, après la guérison de la varicelle, reste toutefois quiescent dans les ganglions nerveux. À l'occasion d'une baisse de l'immunité (âge avancé, chimiothérapie, dépression, mononucléose, stress, SIDA déclaré, certains cancers, etc.), le virus peut alors se réactiver dans un ou plusieurs ganglions nerveux. De là, il remonte par les fibres nerveuses jusqu'à la peau (ou les muqueuses selon les nerfs touchés), provoquant une éruption caractéristique de la varicelle appelée zona. Si une baisse de l'immunité favorise sa réactivation, une exposition à la varicelle en étant déjà immunisé semble en revanche diminuer les risques de contracter le zona.