Vieillesse

La vieillesse est, chez un être vivant, la période de la vie caractérisée par l'aboutissement du vieillissement, un processus biologique continu et progressif d'altération, naturelle, des structures et des fonctions de l'organisme, qui diminue progressivement sa capacité d'adaptation et augmente la vulnérabilité face aux stress. Chez l'être humain, elle succède à l'âge mûr, aussi dit « troisième âge » (on nomme parfois quatrième âge le moment où l'état de vieillesse entraîne une situation de dépendance). Malgré l'existence d'une accélération de la sénescence après 45-50 ans, le vieillissement reste un phénomène progressif, il n'y a donc pas réellement d'âge biologique fixe correspondant à la vieillesse. Également, Nicole Jeanguiot explique que la vieillesse s'avère être une construction sociale puisque sa perception semble variable selon chaque individué. Les facteurs sont physiques, culturels ou encore chronologiques. Dans les sociétés occidentales contemporaines, des expressions telles que seniors, aînés ou personnes âgées remplacent de plus en plus celles de vieux ou vieillards, jugées péjoratives. Par analogie avec l'adolescence, la sociologue Claudine Attias-Donfut propose en 1988 le terme de « maturescence » pour désigner le vieillissement dans l'âge de la maturité, période qui tend à se prolonger avant le début de la sénescence caractérisée par des pertes et un déclin à plusieurs niveaux. Si la physiologie et la force physique décline, souvent dès la trentaine, avec l'avancée en âge, certains traits comme le raisonnement moral, la stabilité émotionnelle ou encore la résistance aux biais cognitifs continuent à murir pour n'atteindre leur sommet que vers 50-60 ans voire plus tard, indiquant que cette période de la vie peut encore avoir du sens professionnel et politique là et quand des compétences en termes de jugement et de leadership sont nécessaires.