Walter Burkert

Il a été professeur de philologie classique à l'université de Zurich. L'influence de Walter Burkert a été particulièrement importante. L'historien Pierre Bonnechere, dans un article d'hommage consacré au spécialiste de l'histoire des religions, évoque « un géant qui, durant cinquante ans, eut la bonne fortune de servir de guide à deux, sinon trois générations de chercheurs. » Selon lui, Walter Burkert s'était imposé « presque partout, en quelques années, comme le pontifex maximus de la religion grecque, digne successeur de Martin Persson Nilsson. » Dans Kulte des Altertums. Biologische Grundlagen der Religion, son ouvrage le plus souvent traduit et qui dérive de conférences faites en 1996 à Harvard, Burkert cherche à expliquer l'extraordinaire permanence du fait religieux et sa présence dans la presque totalité des sociétés humaines. À cette fin, il rejette le relativisme culturel dominant dans les sciences sociales et notamment l'analyse de Jean-Pierre Vernant qui rattache la naissance de la religion grecque au développement de la cité. Considérant l'ubiquité du phénomène religieux, il fait l'hypothèse que celui-ci doit avoir des bases biologiques, tout en donnant à ce dernier terme un sens tellement large qu'il englobe nombre d'éléments qui relèvent en fait du socio-culturel selon certains critiques. Burkert place au cœur du phénomène religieux un sentiment de dépendance et de soumission à des autorités invisibles. Le langage joue un rôle capital dans la naissance du fait religieux, car il permet d'invoquer la présence d'êtres invisibles.