Ecossistema

Um ecossistema, ou sistema ecológico, reúne os seres vivos de um lugar, o ambiente físico e as relações entre eles. Pode caber numa poça, num tronco em decomposição ou numa floresta, e também pode abranger parte de um oceano. Seus limites dependem da pergunta que se quer responder, e todos os ecossistemas da Terra integram a biosfera. Na maior parte dos ecossistemas, plantas, algas e certos microrganismos captam energia da luz e produzem matéria orgânica. Animais obtêm essa energia ao se alimentar, enquanto decompositores transformam os restos e devolvem nutrientes ao ambiente. A energia atravessa o sistema e se dispersa como calor, mas a água e elementos como carbono e nitrogênio voltam a circular em ciclos biogeoquímicos. Estações, secas, incêndios, inundações, mudanças no clima e a própria atividade dos organismos transformam os ecossistemas. Alguns absorvem uma perturbação e mantêm suas características, enquanto outros se reorganizam ou passam a funcionar de outra maneira. A história de cada lugar e suas relações ecológicas ajudam a definir o caminho seguido depois dessas mudanças. As pessoas fazem parte dos ecossistemas e dependem deles para obter alimentos, água e matérias-primas, além da regulação do clima e de outros serviços ecossistêmicos. A destruição de habitats, a poluição, a exploração excessiva e as mudanças climáticas podem enfraquecer essas relações e levar um ecossistema ao colapso. Conservação, manejo e restauração ecológica procuram manter ou recuperar os processos, a diversidade e os benefícios dos quais a sociedade depende.