Programa do ônibus espacial

O Programa do Ônibus Espacial foi o quarto programa de voos espaciais tripulados realizado pela NASA (Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA), que realizou o transporte rotineiro de carga e tripulação da Terra para órbita entre 1981 e 2011. Seu nome oficial de programa era Sistema de Transporte Espacial (STS), derivado de um plano de 1969 para um sistema de espaçonaves reutilizáveis, sendo o único item financiado para desenvolvimento, já que o proposto "ônibus nuclear" do plano foi cancelado em 1972. Voou 135 missões e transportou 355 astronautas de 16 países, muitos em múltiplas viagens. O Ônibus Espacial, composto por um orbitador lançado com dois boosters de combustível sólido reutilizáveis e um tanque externo descartável, transportava até oito astronautas e até 50 000 lb (22 700 kg) de carga útil para órbita terrestre baixa (LEO). Ao concluir a missão, o orbitador reentrava na atmosfera terrestre e pousava como um planador no Centro Espacial Kennedy ou na Base Aérea Edwards. O Ônibus Espacial foi a única espaçonave alada tripulada a alcançar órbita e pousar, e o primeiro veículo espacial tripulado reutilizável a realizar múltiplos voos orbitais. Suas missões incluíram transportar grandes cargas úteis para várias órbitas, incluindo a Estação Espacial Internacional (ISS), fornecer rotação de tripulação para a estação espacial e realizar missões de serviço no Telescópio Espacial Hubble. O orbitador também recuperou satélites e outras cargas úteis (por exemplo, da ISS) da órbita e as trouxe de volta à Terra, embora esse uso fosse raro. Cada veículo foi projetado com uma vida útil projetada de 100 lançamentos ou 10 anos de operação. Os pontos de venda originais dos ônibus espaciais previam mais de 150 lançamentos em um período operacional de 15 anos, com um "lançamento por mês" esperado no pico do programa, mas atrasos extensos no desenvolvimento da...