Projeto Pluto

O Projeto Pluto foi um programa do governo dos Estados Unidos para desenvolver motores ramjet movidos a energia nuclear para uso em mísseis de cruzeiro. Dois motores experimentais foram testados no Área de Testes de Nevada (Nevada Test Site - NTS) em 1961 e 1964, respectivamente. Em 1.º de janeiro de 1957, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) e a Comissão de Energia Atômica dos Estados Unidos selecionaram o Laboratório Nacional Lawrence Berkeley para estudar a viabilidade de aplicar calor de um reator nuclear para alimentar um motor ramjet em um Míssil Supersônico de Baixa Altitude [en]. Isso ofereceria vantagens sobre outros sistemas de entrega de armas nucleares da época: operando a Mach 3, ou cerca de 3 700 km/h (2 300 mph), e voando a apenas 150 m (500 ft), seria invulnerável a interceptações por defesas aéreas contemporâneas, transportaria mais ogivas nucleares com maior rendimento nuclear, entregaria com precisão superior à dos mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) da época e, diferentemente deles, poderia ser recolhido. Essa pesquisa ficou conhecida como Projeto Pluto e foi dirigida por Theodore Charles (Ted) Merkle, líder da Divisão R do laboratório. Inicialmente conduzida em Livermore, na Califórnia, os testes foram transferidos para novas instalações construídas por 1,2 milhão de dólares (equivalente a US$ 10 milhões em 2024) em 21 km2 (8 sq mi) no Site 401 do NTS, também chamado Jackass Flats. Os reatores de teste eram movidos sobre um vagão ferroviário controlado remotamente. A necessidade de manter velocidade supersônica em baixa altitude e em qualquer condição climática exigia que o reator suportasse altas temperaturas e radiação intensa. Elementos de combustível nuclear cerâmicos foram usados, contendo óxido de urânio altamente enriquecido e óxido de berílio como moderador de nêutrons. Após testes preliminares para verificar a integridade dos componentes sob tensão e vibração, o Tory...