Vulcan Centaur

Este artigo trata do veículo de lançamento estadunidense Vulcan Centaur, da ULA. Não confundir com o projeto russo Vulkan. Vulcan Centaur é um veículo de lançamento pesado desenvolvido e operado pela United Launch Alliance, ULA. O foguete chega à órbita em dois estágios, o primeiro chamado Vulcan e o segundo, Centaur V. Criado para substituir o Atlas V e o Delta IV, atende sobretudo ao programa National Security Space Launch, NSSL, que dá suporte às agências de inteligência e ao Departamento de Defesa dos Estados Unidos. A ULA também espera oferecer preços que atraiam lançamentos comerciais. A ULA começou a desenvolver o veículo em 2014. O projeto buscava competir com o Falcon 9, da SpaceX, e cumprir uma determinação do Congresso dos Estados Unidos para retirar de uso o motor russo RD-180, empregado no Atlas V. O primeiro lançamento estava previsto para 2019, mas foi adiado por dificuldades no desenvolvimento do novo motor BE-4 do primeiro estágio e do estágio Centaur. O Vulcan Centaur fez seu primeiro lançamento em 8 de janeiro de 2024, levando o módulo lunar Peregrine da Peregrine Mission 1, parte do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA. O segundo voo ocorreu em 4 de outubro de 2024 dentro do processo de certificação do NSSL pela Força Espacial dos Estados Unidos. O foguete chegou à órbita prevista, apesar da perda do bocal de um dos propulsores sólidos GEM-63XL, que deixou o empuxo menor e assimétrico. Depois de cinco meses de análise, a Força Espacial certificou o Vulcan para missões NSSL em março de 2025. Um segundo problema com um propulsor sólido ocorreu em fevereiro de 2026, e os lançamentos foram suspensos durante a investigação.