Atlas V

Atlas V est un lanceur spatial moyen développé et opéré par la société américaine United Launch Alliance (ULA) avec une capacité de 9,8 à 18,9 tonnes en orbite basse ou de 4,8 à 8,9 tonnes en orbite de transfert géostationnaire. Conçu dans les années 1990 par Lockheed Martin pour répondre au programme Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) de l'United States Air Force (USAF), il se distingue par sa fiabilité, sa modularité, et son important recourt à l'externalisation, dont de Russie. Dernier représentant de la famille de lanceurs Atlas remontant aux années 1950, il a effectué une centaine de lancements, la plupart pour le gouvernement fédéral. En 1994 l'USAF créé le programme EELV afin de mettre au point une nouvelle génération de lanceurs moyens à lourds pour remplacer la navette spatiale américaine, écartée après l'accident de Challenger en 1986, et le vieillissant et coûteux lanceur Titan IV. Lockheed Martin propose de combiner le performant étage Centaur, datant des années 1960 et racheté à General Dynamics en 1994, le moteur russe RD-180 de NPO Energomach, alors l'un des plus puissants au monde, des propulseurs d'appoint à poudre AJ-60A fournis par Aerojet Rocketdyne, et une coiffe fournie par l'entreprise suisse RUAG. Le projet est retenu en 1998 avec le Delta IV de Boeing. Après le premier vol en 2002, il apparaît rapidement qu'Atlas V n'est pas assez compétitif pour le marché des lancements de satellites commerciaux, mais sa fiabilité et sa modularité sont appréciées de l'USAF puis de l'USSF et du NRO. Il lance des satellites militaires et presque toutes les sondes les plus importantes de la NASA pendant cette période dont New Horizons (2006), Juno (2011), Mars Science Laboratory (2011), OSIRIS-REx (2016), InSight (2018) et Mars 2020 (2020) ; dont trois emportent du plutonium radioactif. En 2011 Boeing choisit Atlas V pour...