Cassini (sonde spatiale)

Cassini est une sonde spatiale de la NASA pour les besoins de la mission Cassini-Huygens qui a pour but l'étude de la planète Saturne, de ses satellites et de ses anneaux. Lancée dans l'espace le 15 octobre 1997 de Cap Canaveral par une fusée Titan IV-Centaur, elle a commencé sa mission dans le système saturnien le 1er juillet 2004 et l'a achevée le 15 septembre 2017 en plongeant dans l'atmosphère de Saturne. La sonde a été construite par le Jet Propulsion Laboratory avec des contributions de l'Agence spatiale européenne, de l'Agence spatiale italienne (pour l'antenne de communication parabolique) ainsi que celles de nombreux laboratoires de recherche et universités américaines et internationales pour les instruments scientifiques. Elle transporte le petit atterrisseur Huygens qui s'est posé sur la surface de Titan en 2004. Cassini est en 2017 la plus grosse sonde spatiale jamais lancée, par sa masse au décollage de 5 853 kilogrammes dont 3 627 kg d'ergols (hydrazine), 362 kg d'instruments et 350 kg pour l'atterrisseur Huygens. La sonde spatiale est stabilisée selon trois axes et l'énergie est fournie par un générateur thermoélectrique à radioisotope produisant 885 watts en début de mission.