Delta IV

Delta IV est une famille de lanceurs spatiaux moyens à lourds développée et opérée par la société américaine Boeing puis United Launch Alliance (ULA) de 2002 à 2024 avec une capacité de 8,8 à 13,5 tonnes en orbite basse ou de 4,5 à 7,4 tonnes en orbite de transfert géostationnaire dans sa version Medium. Conçu dans les années 1990 pour répondre au programme Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) de l'United States Air Force (USAF), et dernier représentant de la famille de lanceurs Delta remontant aux années 1960, Delta IV n'a effectué que 45 lancements du fait de son coût élevé, tous pour le gouvernement fédéral sauf un seul. En 1994 l'USAF créé le programme EELV afin de mettre au point une nouvelle génération de lanceurs moyens à lourds pour remplacer la navette spatiale américaine, écartée après l'accident de Challenger en 1986, et le vieillissant et coûteux lanceur Titan IV. McDonnell Douglas propose de combiner l'étage Delta Cryogenic Second Stage (DCSS) dérivé d'une version initialement développée au Japon par la NASDA pour le lanceur H-II, le nouveau moteur RS-68 de Aerojet Rocketdyne, une version simplifié du RS-25 de la navette, et des propulseurs d'appoint à poudre GEM-60 fournis par Alliant Techsystems. La proposition concurrente de Boeing est écartée en 1996, mais l'entreprise rachète et absorbe McDonnell Douglas en 1997, dont le projet est retenu en 1998 avec l'Atlas V de Lockheed Martin. Immédiatement Delta IV apparaît bien trop cher pour le marché des lancements de satellites commerciaux, alors en décrue et très concurrentiel. En 2003 un scandale d'espionnage industriel éclate et l'USAF sanctionne Boeing en réduisant ses commandes. Delta IV n'effectuera jamais plus de 4 lancements par an, mais elle est la première fusée à pouvoir décoller sous la seule poussée de moteurs à hydrogène, grâce à la puissance exceptionnelle du...