Joseph Vacher

Joseph Vacher, surnommé le « tueur de bergers » ou le « Jack l'Éventreur du Sud-Est », né le 16 novembre 1869 à Beaufort (Isère) et mort exécuté le 31 décembre 1898 à Bourg-en-Bresse (Ain), est considéré, après Martin Dumollard, comme l'un des premiers tueurs en série français. Sergent réformé devenu vagabond, il est soupçonné d'être l'auteur d'une cinquantaine de crimes, dont l'égorgement d'au moins vingt femmes et adolescents, par la suite mutilés et violés. Il avoue en tout onze meurtres sadiques et une tentative de viol mais refuse d'assumer les meurtres crapuleux. Jugé pour un seul assassinat, il est finalement reconnu responsable de ses actes, en dépit d'un séjour en institution psychiatrique et d'un comportement excentrique, et meurt guillotiné. Joseph Vacher a laissé plusieurs lettres, adressées pour la plupart à sa famille, aux médecins chargés de l'examiner ou à ses juges. Son cas, dès son procès, fait l'objet d'un vif débat sur le thème « santé mentale et responsabilité pénale », et il est également évoqué dans bon nombre de réflexions sur les manières d'aborder le problème du vagabondage à la charnière entre les XIXe et XXe siècles en France. Le personnage de Joseph Bouvier, interprété par Michel Galabru dans le film Le Juge et l'Assassin (1976), de Bertrand Tavernier, est directement inspiré de Joseph Vacher (vacher et bouvier étant deux synonymes).