Luzerne

Les luzernes, plantes appartenant au genre Medicago, sont des plantes à fleurs dicotylédones de la famille des Fabaceae (Légumineuses), sous-famille des Faboideae. Ce sont des plantes herbacées originaires de l'Ancien Monde. Le genre comprend une centaine d'espèces acceptées. Ce sont des plantes proches des trèfles, annuelles ou vivaces, le plus souvent herbacées (parfois aussi de petits arbustes comme Medicago arborea), à feuilles trifoliolées, dont plusieurs espèces sont cultivées comme plantes fourragères. La plus connue est la luzerne cultivée (Medicago sativa), mais on trouve, notamment en région méditerranéenne, beaucoup d'autres luzernes. Elles sont le plus souvent à fleurs jaunes et de petite taille, très proches les unes des autres ; elles se distinguent par la forme de leurs fruits ou de leurs stipules. Les fleurs sont groupées en racèmes à l'apparence de capitules. Les fruits sont des gousses se présentant souvent sous une forme spiralée. Comme les autres légumineuses, en symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium, elles présentent l'intérêt de fixer l'azote de l'air dans la terre ; les luzernes sont de ce point de vue les légumineuses les plus performantes (plus de 200 unités d'azote/ha/an). Le nom scientifique du genre n'est pas lié à ses propriétés médicales, mais au fait que, selon Théophraste, la luzerne serait originaire de Médie. Quant au nom vernaculaire, il est emprunté à l'occitan luserna, qui désigne aussi une petite lumière ou le ver luisant, en raison de l'aspect brillant des graines de la plante.