Mariner 10

Mariner 10 est la dernière mission spatiale du programme Mariner de l'agence spatiale américaine, la NASA. Elle est la première sonde spatiale destinée à l'étude de Mercure. Son objectif principal est l'étude de sa surface, de sa structure interne et de son environnement (exosphère, champ magnétique). Mariner 10 effectue la première exploration de deux planètes (Vénus puis Mercure) au cours d'une même mission ; elle est la première sonde à utiliser l'assistance gravitationnelle d'une planète (Vénus) pour modifier sa trajectoire de vol ; la première à s'approcher aussi près du Soleil ; la première à revenir vers une planète, Mercure, après la première rencontre avec elle, et enfin la première à utiliser la poussée du vent solaire pour contrôler son orientation. Le système de contrôle d'attitude de la sonde ayant eu une défaillance en cours de mission, les ingénieurs décidèrent d'utiliser la pression des photons arrivant sur les panneaux solaires pour maintenir l'orientation de la sonde, en limitant ainsi la quantité de carburant nécessaire pour permettre aux propulseurs d'effectuer les corrections d'orientation. Mariner 10 survole trois fois Mercure en suivant une orbite héliocentrique rétrograde. Elle fournit des données sur la planète et les premières images rapprochées de Mercure et de Vénus. Les principaux objectifs scientifiques de la mission ont été de mesurer des caractéristiques de l’environnement, de l’atmosphère, de la surface et du centre de la planète Mercure et de mener des recherches similaires lors du passage près de Vénus. Les objectifs secondaires étaient de réaliser des expériences dans le milieu interplanétaire et d'acquérir de l'expérience en matière d'utilisation de l'assistance gravitationnelle lors du survol d'une planète (Vénus) pour pouvoir en atteindre une autre (Mercure). Les coûts de recherche, de développement, de lancement et de contrôle de la mission Mariner 10 s'élèvent à 100 millions de dollars américains.