MAVEN

MAVEN (acronyme de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) est une mission spatiale d'exploration de la planète Mars développée dans le cadre du programme Mars Scout de l'agence spatiale américaine, la NASA, et lancée avec succès fin 2013. Les opérations scientifiques, dont la durée initiale était de 2 ans, se sont achevées fin 2025 à la suite de la perte de contact avec la sonde spatiale et la mission s'est achevée officiellement en en juin 2026. Mars est aujourd'hui désertique, sèche, froide (température au sol moyenne de −53 °C) et dotée d'une atmosphère très ténue (pression atmosphérique 170 fois plus faible que sur Terre). Pourtant, les indices géologiques recueillis par les engins spatiaux placés en orbite comme MRO (traces de vallées fluviales, bassins lacustres…) ou au sol comme les rovers MER et Curiosity (détection d'argiles formées en présence d'eau liquide…) démontrent que la planète Mars était autrefois (il y a environ 4 milliards d'années) chaude et dotée d'une atmosphère suffisamment dense pour permettre à l'eau de couler à l'état liquide à sa surface. L'état actuel de l'atmosphère de Mars est probablement le résultat de l'action du vent solaire, flot de particules ionisées émis en permanence par le Soleil qui, en bombardant l'atmosphère de Mars, a progressivement conduit à son échappement. La disparition du champ magnétique martien au début de l'histoire de la planète a sans doute contribué à ce processus. La sonde spatiale MAVEN, qui circule sur une orbite elliptique autour de Mars, avait pour objectif de déterminer les mécanismes à l'origine de la quasi-disparition de son atmosphère. À cet effet, ses instruments étudiaient les caractéristiques de la partie supérieure de l’atmosphère de la planète exposée au bombardement solaire notamment en déterminant sa composition, mesurant le flux d'énergie solaire ainsi que le taux d'échappement actuel des différents gaz. Pour atteindre ses...