Opale

L'opale est un minéraloïde composé de silice hydratée, de formule SiO2·n H2O, avec des traces d'aluminium, de potassium, de sodium et de calcium principalement. La teneur en eau est habituellement comprise entre 3 et 9 %, mais peut (rarement) dépasser 15 %. L'opale comporte parfois des cristallites de cristobalite, montrant parfois des défauts d'empilement de type tridymite. L'opale est une espèce minérale reconnue officiellement par l'IMA, bien qu'elle soit amorphe. On distingue quatre variétés structurales : Opal-CT (la lussatite des francophones) riche en cristobalite à défauts de type tridymite (d’où les deux lettres « C » et « T ») ; Opal-C, une forme encore à l’étude. Il semble que la base soit une cristobalite, présentant d’importantes anomalies de structures cristallines. Les différences sont assez franches pour la distinguer de la cristobalite ; de même le terme cristobalite-microcristalline n'est pas encore prouvé ; Opal-AG, l'opale la plus connue, formée de microsphères de silice amorphe, associées à des molécules d’eau dans des proportions variables. La lettre « A » désigne le caractère amorphe, la lettre « G » suggère que nous sommes en présence d’un gel ; Opal-AN (la hyalite des francophones), une forme amorphe (lettre A) comme la précédente mais cette opale apparait dans les formations volcaniques, où les pegmatites déposent la silice à des températures élevées. La lettre « N » (normal) rappelle que la structure en réseau est plus proche de la silice mais il reste tout de même des molécules d’eau dans des proportions significatives.