Pinophyta

L'embranchement des Pinophytes (ou Conifères), Pinophyta, anciennement connu sous le nom de Coniférophytes (ou Coniferophyta), ne comprend qu'une classe : celle des Pinopsida. Ce sont des plantes vasculaires à graines portées par une structure en forme de cône (« conifères » veut dire « qui porte des cônes ») ayant exactement la même fonction que la fleur mais qui n'en est pas une. Elles sont apparues sur Terre il y a 300 millions d'années, bien avant les feuillus. Tous les conifères existants sont des plantes ligneuses, dont la grande majorité sont des arbres, les autres étant des arbustes. Les conifères les plus répandus sont les pins, cèdres, sapins, épicéas, tsugas, douglas, mélèzes, cyprès, genévriers, araucarias, agathis, podocarpes, séquoias, thuyas et les ifs. On trouve des conifères sur tous les continents hormis l'Antarctique, et ils sont fréquemment les plantes dominantes dans leurs habitats respectifs. Cet embranchement est cependant sur le déclin depuis que les Angiospermes ont commencé à dominer à partir du Crétacé, et seules 650 espèces environ de conifères subsistent à l'heure actuelle dans le monde. Après avoir été très dominants dans la plupart des biomes au cours du Mésozoïque, avec un apogée au Jurassique, les conifères sont devenus absents ou rares dans de nombreux milieux au cours du Cénozoïque jusqu'à nos jours, et ont disparus en particulier de la majorité des plaines tropicales. Quelques conifères tropicaux subsistent en plaine principalement dans les écozones Paléotropique et Australasie. Ils restent surtout dominants dans divers milieux où les Angiospermes ne les ont pas totalement supplantés : particulièrement dans les milieux froids des hautes latitudes ou des montagnes, et sur certains sols difficiles sous les tropiques. Les conifères ont un important poids économique, principalement pour le bois d'œuvre et la production de papier.