Coníferas

Coníferas é a designação corrente dada às plantas da divisão Pinophyta (também Coniferophyta ou Coniferae), um subconjunto das gimnospermas. A divisão contém uma única classe extante, Pinopsida, constituída na sua totalidade por perenes, na sua maior parte árvores, mas também alguns arbustos. O grupo tem distribuição natural cosmopolita, com maior presença nas regiões frias e temperadas, onde é a principal componente da flora montana. Na sua presente circunscrição taxonómica, a divisão Pinophyta contém sete famílias, 60 a 65 géneros e mais de 600 espécies extantes. O grupo inclui algumas das árvores mais conhecidas a nível global e com grande interesse económico, nomeadamente cedros, abetos, ciprestes, zimbros, kauri, lariços, pinheiros, tsugas, sequoias, abetos e teixos. espécies de grande valor económico para a produção de madeira macia, papel, resinas e alimentos. São os plantas capazes de grande longevidade, sendo que entre os pinheiros da Califórnia (Pinus subsecção Cembroides) há exemplares com mais de 4600 anos de idade. Embora o número total de espécies seja relativamente pequeno, as coníferas são ecologicamente importantes. São as plantas dominantes em grandes áreas da Terra, nomeadamente na taiga do Hemisfério Norte, mas também em climas frios semelhantes nas montanhas mais a sul. As coníferas boreais têm muitas adaptações ao inverno. A forma cónica estreita das coníferas boreais e os seus membros inclinados para baixo ajudam-nas a eliminar a neve. Muitas delas alteram sazonalmente a sua bioquímica para se tornarem mais resistentes ao congelamento. Embora as florestas tropicais tenham maior biodiversidade e rotatividade, as imensas florestas de coníferas do Hemisfério Norte representam o maior sumidouro terrestre de carbono.