Projet Excalibur

Le projet Excalibur (en anglais : Project Excalibur) est un programme de recherche de l'époque de la guerre froide du Laboratoire national de Lawrence Livermore (LLNL) visant à développer un laser à rayons X comme défense antimissile pour les États-Unis. Le concept reposait sur le déploiement en orbite terrestre d'un grand nombre de lasers à rayons X arrangés autour d'un dispositif nucléaire. Lors d'une attaque, le dispositif exploserait et les rayons X émis par la bombe seraient focalisés par les lasers, afin de détruire de multiples missiles ennemis ciblés. L'explosion ayant lieu dans l'espace, sans atmosphère bloquant les rayons X, la distance d'attaque s'étendrait à des milliers de kilomètres, permettant de défendre une vaste surface. Les systèmes anti-missiles balistiques de l’époque n'attaquaient les ogives nucléaires ennemies qu’après leur libération par le missile les transportant. Comme un seul missile pouvait transporter plusieurs ogives (Mirvage), de nombreux missiles défensif étaient requis pour neutraliser chaque missile offensif. Un seul dispositif Excalibur contiendrait jusqu’à cinquante lasers pouvant détruire autant de missiles avec toutes leurs ogives. Un seul Excalibur pourrait ainsi détruire des centaines d'ogives pour le coût d'une seule bombe nucléaire, inversant la situation économiquement défavorable aux systèmes de défense antimissiles traditionnels. Le concept fondamental derrière Excalibur fut conçu dans les années 1970 par George Chapline Jr. et développé par Peter L. Hagelstein, tous deux membres du « Groupe-O » d'Edward Teller au LLNL. Après un test prometteur en 1980, Teller et Lowell Wood entamèrent l’année suivante des discussions avec le président des États-Unis, Ronald Reagan, à propos du concept. Ces discussions, associées au soutien des lobbyistes de la Heritage Foundation, incitèrent Reagan à lancer l'initiative de défense stratégique (IDS) en 1983. D'autres essais nucléaires souterrains suggérèrent que des progrès étaient réalisés et influencèrent le sommet de Reykjavik de 1986 au cours duquel Reagan...