Therocephalia

Les thérocéphales, ou thérocéphaliens (Therocephalia), forment un clade fossile de thérapsides thériodontes ayant vécu du Permien moyen jusqu'au Trias moyen, il y a entre environ 266 et 242 millions d'années avant notre ère. Les thérocéphales (littéralement « têtes de bêtes ») tirent leur nom de leur grand crâne qui, associé à la structure de leurs dents, suggère un régime alimentaire généralement carnivore. Ceux-ci constituent le groupe le plus étroitement apparenté aux cynodontes, dont sont issus les mammifères. Il fut même proposé que les thérocéphales eux-mêmes puissent être à l’origine des cynodontes, ce qui rendrait le groupe, tels que traditionnellement définis, paraphylétiques par rapport à ces derniers. Toutefois, ils sont généralement considérés comme le groupe frère des Cynodontia, les deux formant ensemble le clade des Eutheriodontia. La relation étroite entre les thérocéphales et les cynodontes repose sur divers caractères squelettiques. Le plus notable est le rétrécissement du toit crânien entre deux fenêtre temporale élargies, permettant le développement d’une musculature mandibulaire importante. Dans le même temps, les thérocéphales dérivés partagent avec les cynodontes plusieurs caractéristiques dites « mammaliennes » ayants évolués de manière convergente, tels qu’un palais secondaire, la perte de la barre postorbitaire derrière l’œil et le développement de dents postcanines multicuspidées adaptées à l’herbivorie. D’autres thérocéphales conservent des dents plus simples adaptées à un régime carnivore, souvent avec de grandes canines et parfois une réduction, voire une perte complète, des dents postcanines. Certains genres sont même suggérés comme possédant une morsure venimeuse, ce qui ferait des thérocéphales les plus anciens tétrapodes connus à avoir développé cette caractéristique. Les fossiles de thérocéphales sont particulièrement abondants dans le supergroupe du Karoo en Afrique australe (surtout en Afrique du Sud, mais aussi en Tanzanie et en Zambie), bien qu’ils sont également documentés en Russie, en Chine et même en Antarctique. Les premiers fossiles...