Thymus (anatomie)

Le thymus (du grec θυμός, « âme, cœur, souffle ») est un organe situé derrière le sternum, dans la partie supérieure du thorax, plaqué à l'arrière du manubrium sternal, plus précisément dans ce qu'il est convenu d'appeler le médiastin antéro-supérieur et antéro-moyen. Ce petit organe souvent oublié des cours de biologie a une importance qui a été récemment réévaluée : longtemps considéré comme un organe secondaire après l'enfance, il joue un rôle majeur en produisant notamment la thymuline, un peptide hormonal essentiel à la maturation, différenciation et sélection de cellules immunitaires que sont les lymphocytes T ; une hormone dont la concentration chute fortement avec l'âge, et joue un rôle majeur dans la régulation de l'inflammation chronique liée au vieillissement. Le thymus joue donc un rôle décisif dans la mise en place du système immunitaire chez l'enfant en assurant la maturation des lymphocytes T aussi appelés « thymocytes ». Son activité, son poids (30 à 40 grammes) et sa taille sont maximales à la puberté, puis involuent à l'âge adulte (progressivement remplacé par du tissus adipeux), mais des données récentes montrent qu'il conserve un rôle, sous‑estimé (il pourrait contribuer à expliquer certaines différences individuelles dans le vieillissement ou la réponse aux traitements). Histologiquement, c'est un organe lymphoïde épithélial qui fait partie, avec la moelle osseuse, des organes lymphoïdes primaires. Il est entouré par une cloison conjonctive qui émet des travées délimitant des lobules. Chaque lobule possède une partie périphérique sombre, le cortex, et une partie centrale claire : la médulla.